近年来制版，柔印技术在全球范围内取得了快速发展，瓦楞纸箱、软包装、标签、折叠纸盒和纸袋等5大领域是柔印的主战场。图1为PIRA公司预计的2002～2012年柔印在上述领域的发展概况。其中，柔印瓦楞纸箱和软包装产品的销售额最大，但从增速来看，预计2007～2012年间RFID，柔印软包装和标签产品的增幅最大，将达到20。柔印之所以能取得快速发展，主要得益于其制版技术的快速进步。本文将与大家一起分析柔性版直接制版技术的发展和应用情况。图1PIRA公司预计2002-2012年柔印发展状况　　柔性版直接制版技术研发初始面对的问题输纸　　柔性版直接制版技术的研发最早可以追溯到20世纪90年代末，由于传统柔性版制版技术的种种限制，一些主流柔性版制造商开始了新的柔性版制版技术的探索历程。从理论上看地图印刷，柔性版的成像原理并无特殊之处，所有直接制版设备都可一律当做打印设备，配合相应的曝光显影设备，就可完成成像制版过程。可是，当人们真正进行柔性版直接制版技术的研发时票证印刷，才发现其中的种种困难。　　1.确定技术开发方向　　确定技术开发方向一个最关键的问题是，选择直接雕刻还是间接雕刻？所谓直接雕刻就是雕刻机使用高能激光直接刻蚀版材，版材无需曝光、洗版和烘干过程；而间接雕刻是使用雕刻机将复合在感光树脂版上的黑膜烧蚀掉，然后使用曝光机、洗版机等传统设备完成制版。究竟选择哪种方式需要综合考虑很多因素，例如输出速度过度包装，高能量激光设备的供应情况，激光器的寿命、输出分辨率，印刷品质，与传统设备的兼容度，全套设备的成本及市场接受程度等。即使20年后的今天金属包装，上述很多因素都出现了积极进步，但是某些问题仍然困扰着柔性版直接制版技术。现在来看，应用直接雕刻技术的最典型的低端产品莫过于国内普遍使用的橡皮版雕刻机，高端产品供应商有荷兰Stork公司和德国Hell公司，但其销售量都极为有限。而间接雕刻仍是目前世界上柔性版直接制版的主流技术凸印，其市场份额超过90。一些近些年推出的新技术，如柯达的FLEXCELNX技术等，仍然坚守着间接雕刻的这一经典路线。橡胶制品　　2.柔性版材的开发　　研究人员最关注的柔性板材之一便是黑膜。黑膜是柔性版数码版材表面一层薄薄的黑色碳膜，用来替代传统胶片上的金属银。在开发初期，黑膜的使用给研发人员带来了一系列问题报纸印刷，例如如何将其均匀地涂布到版材上并保证其具有一定的牢固程度就是一个很大的挑战。黑膜不能太过脆弱，否则还未使用就会发生脱落、破损，造成整张版材的浪费。黑膜的均匀程度也十分重要，如果黑膜厚薄不均，必然会影响成品印版上的网点大小和线条粗细；厚一点的黑膜虽然结实安全喷墨，但太厚也会导致难以雕刻，轻则影响制版速度，重则影响网点再现。　　3.激光器的选择　　实际上黑膜再均匀，也会有一定的厚度变化，若再考虑到感光树脂版自身的厚度变化企业，尤其是版材幅面变大时，版材厚度的变化范围会随之增大，所以研发人员就不得不考虑如何确保激光提供足够的聚焦深度的问题。同时，针对不同的印刷材料，需要采用不同厚度的柔性版数字出版，比较常用的版材厚度有1.14mm、1.7mm、2.28mm、2.54mm、2.84mm、3.94mm，甚至有些国家使用7mm厚的柔性版，这也对激光器的选择和使用提出了更高要求。　　4.动平衡问题　　对于胶印CTP直接制版和凹版电雕制版来说，动平衡问题已经基本解决了，而对柔性版直接制版技术来说RIP，动平衡则是个挑战。柔性版的厚度有很多种，厚度越大，重量自然越大。重量较大的版材放入外鼓式制版机时，要在尽可能短的时间内完成制版，就必须保证滚筒转速不能太慢油墨，太慢意味着产能低下；但也不能太快，否则会带来机器震动问题，影响输出印版的品质。爱普生　　此外，当时还有许多问题需要技术研发人员考虑，比如高能激光的选择、输出设备重复精度等问题。